Capitale : aucune
Population : environ 200 000 habitants (humains majoritaires, principalement Issacortae, Pazruki et Wu-haltai ; importante population korobokuru)
Gouvernement : aucun gouvernement central ; confédération tribale chez les Issacortae, clans et villages autonomes ailleurs
Importations : sel, céréales, étoffes, outils et autres produits manufacturés
Exportations : fourrures, peaux, laine, chevaux et produits de l’élevage
Alignement : N, CN, NB
Le bassin de l’Ama forme une immense région sauvage du nord de Kara-Tur, souvent désignée par les habitants des contrées méridionales sous le nom d’Étendues du Nord. Cette appellation donne cependant une image trompeuse d’un pays désert : entre les monts Koryaz et le Pays des Démons des Neiges s’étendent de vastes forêts de conifères, des vallées fertiles, des marécages et un réseau extrêmement dense de rivières et de lacs. Toutes ces eaux convergent vers le fleuve Ama, qui traverse la région avant de rejoindre la mer Céleste.
Il ne s’agit pas d’un État et aucune frontière politique ne circonscrit véritablement le bassin. Les Issacortae occupent principalement le nord-ouest, les Pazruki les vallées septentrionales des monts Koryaz, tandis que les Wu-haltai sont surtout établis dans l’est et le long du littoral. À ces trois grands peuples humains s’ajoutent de nombreuses petites tribus, des communautés korobokuru, des hengeyokai et des gens-esprits. Certaines populations isolées utilisent encore principalement des outils de pierre ou de bronze.
Les habitants du bassin de l’Ama partagent moins une civilisation commune qu’une adaptation à un même environnement. Les distances, l’absence de routes importantes, les forêts et surtout les marécages favorisent des communautés de petite taille et largement autonomes. Même les trois principaux peuples humains correspondent davantage à des ensembles linguistiques et culturels qu’à de véritables nations politiques. La seule exception notable est la confédération issacorte, suffisamment organisée pour reconnaître un haut roi ou une haute reine, même si son autorité demeure limitée.
Les Issacortae vivent surtout dans le nord-ouest du bassin. Leur société s’organise en familles, puis en clans, eux-mêmes regroupés en tribus dirigées par des chefs. Huit tribus constituent aujourd’hui la confédération issacorte et choisissent parmi leurs chefs un haut roi ou une haute reine. Le pouvoir n’est pas réservé aux hommes : les femmes peuvent diriger un clan, une tribu ou même exercer un commandement militaire.
Le mode de vie issacort est semi-nomade et repose principalement sur l’élevage du renne et de l’élan. Les troupeaux imposent de fréquents déplacements, auxquels s’ajoutent chasse et pêche. Un peu d’agriculture est pratiqué lorsque les circonstances le permettent, mais elle ne constitue jamais une base économique aussi importante que dans les royaumes du Sud. Tomyris sert à la fois de centre cérémoniel et de lieu de rassemblement commun aux différentes tribus.
Les Pazruki sont principalement installés dans les grandes vallées des monts Koryaz. Contrairement aux Issacortae, ils sont essentiellement sédentaires : les pâturages de leurs vallées sont suffisamment vastes et fertiles pour nourrir leurs troupeaux sans migration saisonnière. Le cheval est au cœur de leur économie, servant à la fois de monture, de source de viande, de lait et de cuir, mais aussi d’unité traditionnelle permettant d’exprimer la valeur des biens. Les moutons fournissent laine, lait et surtout mouton, nourriture de base ; bovins, yaks et chèvres complètent les troupeaux.
Chaque communauté pazruk s’organise autour de clans possédant leurs propres territoires. Les vallées sont assez protégées pour recevoir relativement peu de neige en hiver, ce qui permet aux animaux de trouver eux-mêmes une bonne partie de leur nourriture sous la faible couche neigeuse. Une agriculture limitée fournit néanmoins du fourrage aux chevaux les plus précieux. Les Pazruki installés hors des montagnes, dans les forêts orientales ou les collines du nord, ont progressivement adopté une partie des coutumes de leurs voisins wu-haltai ou issacortae.
Les Wu-haltai, établis dans l’est du bassin et sur les côtes, vivent au contraire dans de petits villages permanents fondés sur la famille étendue. Ils chassent et pêchent abondamment, mais l’influence modératrice de la mer permet également une agriculture plus régulière que dans l’intérieur du bassin. Chaque village tend à se suffire à lui-même et entretient relativement peu de rapports avec ses voisins ; cette isolation a engendré une multitude de traditions et de dialectes locaux. Musique, danse et récits occupent une place essentielle dans la conservation d’un savoir transmis oralement.
Les korobokuru forment une autre composante importante de la population. Leurs villages sont dispersés dans tout le bassin, avec quelques zones où ils constituent même la population dominante. Ces communautés sont généralement indépendantes les unes des autres et vivent de cultures modestes, de chasse, de pêche et de piégeage. La plupart recherchent des endroits retirés et tranquilles, même si certains villages, tel Karoah, sont beaucoup plus belliqueux.
Hengeyokai et hommes-esprits sont eux aussi intimement mêlés à la vie du pays. Les premiers prospèrent dans les immensités sauvages et deviennent parfois les protecteurs d’un clan humain, bien que certains constituent au contraire une menace pour leurs voisins. Les gens-esprits des rivières interviennent rarement ouvertement dans les affaires des mortels ; le plus célèbre est Lasishal Ama, associée au grand fleuve et à laquelle les traditions attribuent aussi bien l’aide apportée à des héros que le châtiment de ceux qui ravagent la nature.
La fragmentation de la population se retrouve dans les langues. Chacun des trois grands peuples humains possède en réalité une famille entière de dialectes issus d’une langue ancestrale commune. Deux individus appartenant au même peuple mais provenant de régions éloignées peuvent généralement échanger des idées simples, sans pour autant être capables de tenir une conversation complexe. Aux langues humaines s’ajoutent celles des korobokuru, des hobgobelins, des géants et des nombreuses autres créatures du Nord.
Le commerce demeure limité mais n’est pas inexistant. Des marchands suffisamment endurcis parcourent les marges du bassin et emportent surtout des fourrures vers les régions méridionales. Aventuriers, fugitifs, ermites, maîtres kensai et prospecteurs étrangers se rencontrent également dans les monts Koryaz. Les communautés du bassin échangent en retour les produits qu’elles fabriquent difficilement elles-mêmes, notamment certains objets manufacturés venus des contrées plus peuplées.
Le bassin de l’Ama constitue avant tout un gigantesque bassin hydrographique froid. Au nord, la toundra du Pays des Démons des Neiges cède progressivement la place aux conifères ; au sud, le terrain s’élève jusqu’aux monts Koryaz. Les eaux provenant aussi bien des terres septentrionales que des montagnes méridionales se rassemblent en d’innombrables ruisseaux, rivières, lacs et marécages avant de rejoindre l’Ama. Les forêts sont dominées par les pins et autres conifères, avec un sous-bois dense de buissons épineux, de baies, de mousses et de fougères. Cerfs, élans, rennes, ours, renards et une abondante petite faune y trouvent refuge.
Une grande partie des basses terres est mal drainée. Les rivières descendues des hauteurs ralentissent brutalement lorsqu’elles atteignent les terrains plats, tandis que les eaux venues du nord sont retenues par les sols encore gelés. Les crues transforment alors de vastes étendues de forêt en marais ; des buttes boisées deviennent temporairement des îles séparées par des nappes d’eau et des fourrés à demi submergés. Les tourbières et terrains spongieux restent dangereux même lorsque les eaux se retirent.
Le climat est continental et rigoureux. Les vents glacés venus du Pays des Démons des Neiges dominent les hivers, pendant lesquels les températures peuvent demeurer extrêmement basses plusieurs semaines. Le printemps arrive tard et brutalement : de dernières tempêtes de neige peuvent être suivies en quelques jours par un dégel rapide et de violents orages. L’été est bref mais relativement doux, avec des journées parfois chaudes et des nuits fraîches. L’automne est si court qu’il semble parfois ne constituer qu’une transition de quelques semaines entre l’été et les premiers grands froids.
L’Ama est l’axe naturel de toute la région. Il reçoit les eaux des montagnes, des forêts et de la toundra, drainant pratiquement tout le bassin avant de se jeter dans la mer située à l’est. Dans les terres basses, son lit se divise parfois au milieu d’un dédale de bras, de chenaux et de marais, au point que la distinction entre fleuve et marécage devient difficile pendant les périodes de hautes eaux.
Au printemps, la fonte des neiges le transforme en torrent débordant largement de son lit. Une seconde montée des eaux peut survenir lorsque les neiges des sommets fondent à leur tour durant l’été. Lorsque le niveau baisse, bancs de sable et troncs immergés rendent la navigation dangereuse. En hiver, en revanche, la surface du fleuve gèle suffisamment pour devenir l’une des meilleures voies de déplacement de la région : les peuples forestiers utilisent alors cette immense route de glace pour franchir des distances qui seraient particulièrement difficiles à parcourir pendant la saison des marais.
Les nombreux gens-esprits associés aux cours d’eau renforcent encore l’importance de l’Ama dans les traditions locales. Lasishal Ama est la plus célèbre d’entre eux et serait toujours liée au fleuve, dont les eaux constitueraient la source même de sa force vitale.
Les monts Koryaz ferment une grande partie du bassin au sud. Ils forment un ensemble de chaînes relativement peu élevées à l’échelle des grandes montagnes de Kara-Tur, mais suffisamment accidentées pour isoler de nombreuses vallées. Leurs versants septentrionaux et leurs contreforts boisés appartiennent au bassin hydrographique de l’Ama, tandis que les eaux qui en descendent alimentent son réseau de rivières.
Les grandes vallées des Koryaz sont beaucoup plus accueillantes qu’on pourrait le croire. Les Pazruki y trouvent d’abondants pâturages et certaines vallées reçoivent assez peu de neige en hiver pour permettre un élevage permanent. Les secteurs les plus reculés recèlent également de nombreuses traces des Maraloi : ruines, objets de bronze et vestiges d’une civilisation disparue apparaissent régulièrement dans des vallées isolées. Plus au sud, quelques prospecteurs et mineurs venus de l’extérieur cherchent également les ressources minérales des montagnes.
Talmaruk est connue des Wu-haltai sous le nom d’île des Esprits Froids. Elle possède la réputation d’être hantée par une multitude d’esprits malveillants et les habitants des environs évitent de la considérer comme une terre ordinaire. Une tradition wu-haltan affirme même que les pires tempêtes hivernales ne naissent pas dans les étendues glacées du nord : elles seraient provoquées par l’expiration simultanée des esprits de Talmaruk.
À l’ouest et au nord-ouest, les Ulhai Shan forment une longue barrière montagneuse entre le bassin de l’Ama et les étendues glacées du Grand Nord. De nombreux cours d’eau sans nom prennent naissance sur leurs versants avant de s’écouler vers le sud et de rejoindre le réseau de l’Ama. La chaîne se termine au sud par la montagne de Fer et contribue à enfermer les forêts et marécages du bassin entre reliefs et toundra.
Cette muraille n’est toutefois pas absolument continue. Plus au sud, les reliefs s’ouvrent suffisamment pour permettre un passage vers les grandes steppes de la Plaine des Chevaux, expliquant les migrations occasionnelles de petits groupes humains entre les deux régions. Les contreforts du sud-ouest marquent ainsi une transition rapide entre les terres froides et humides du bassin et les étendues beaucoup plus sèches de l’ouest.
La vallée de Nanayok aurait jadis été le centre politique et culturel des Maraloi, les mystérieux « Anciens Seigneurs » du Nord. Elle est aujourd’hui couverte de ruines : la plupart ne sont plus que des amas de pierres croulantes progressivement englouties par la végétation. Des récits évoquent cependant des complexes souterrains demeurés intacts, où seraient encore conservés les secrets de cette civilisation disparue.
Les Pazruki considèrent toute la vallée comme taboue. Certains de leurs wu jen ont néanmoins osé y pénétrer et quelques-uns en sont revenus, mais aucun n’a accepté de révéler ce qu’il avait découvert. La méfiance envers les vestiges maraloi est suffisamment forte pour qu’un Pazruk refuse normalement tout objet offert en paiement ou en cadeau s’il sait qu’il provient de leurs ruines.
La vallée de Symorok abrite une importante communauté pazruk. Comme beaucoup de vallées des Koryaz, elle permet une existence pastorale relativement stable, suffisamment isolée pour conserver ses propres traditions tout en restant exposée aux dangers des montagnes. Au milieu du XIVe siècle CV, son chef est le vieux Shan Khantayan, âgé de plus de soixante-quinze hivers et toujours capable de combattre personnellement lorsque son peuple est attaqué.
Karoah est l’un des villages korobokuru du bassin, mais constitue une exception remarquable à leur attitude généralement paisible et retirée. Son chef, Pekaonit, est ambitieux, violent et particulièrement avide. Bien qu’il ait initialement obtenu sa position par héritage, il l’a conservée en battant ou en chassant ceux qui tentaient de la lui contester.
Sous sa conduite, les habitants de Karoah multiplient les conflits avec d’autres communautés korobokuru, mais également avec des humains et divers humanoïdes. Pekaonit prétend que cette agressivité constante est indispensable pour empêcher son peuple de devenir faible au milieu de voisins hostiles. Quelle que soit la valeur de cette justification, sa politique a effectivement donné naissance à un groupe de guerriers beaucoup plus expérimentés que ceux d’un village korobokuru ordinaire.
Au cœur des marécages se trouve le palais de Balinaikal, immense construction de pierre sombre qui s’enfonce lentement dans le sol détrempé. Malgré son état apparent, le bâtiment reste le centre d’un territoire placé sous l’autorité de Balinaikal, un ogre mage d’une puissance exceptionnelle.
Balinaikal ne tolère guère les intrus. Les voyageurs qui pénètrent sur ses terres risquent d’être tués ou réduits en esclavage, ce qui a largement contribué à isoler le palais du reste du bassin. Au milieu d’une région déjà difficile à traverser, cette enclave constitue ainsi l’un des lieux les plus redoutés des marécages.
Palevash est un monastère isolé du bassin de l’Ama, fondé plusieurs siècles auparavant par des moines venus du Shou Lung. Avec le temps, l’établissement s’est profondément enraciné dans les Étendues du Nord : beaucoup de ses membres actuels sont d’anciens membres des différentes tribus de la région, et le monastère constitue ainsi l’un des rares points de rencontre durables entre la civilisation shou et les peuples du bassin.
Les Pazruki accordent à Palevash un respect particulier et reconnaissent notamment son droit de possession sur la vallée où il est établi. Cette considération n’est toutefois pas partagée par tous les habitants du Nord. D’autres peuples et tribus ont déjà tenté de piller le monastère, attirés par les richesses qu’ils lui prêtent, sans que leur nature ou leur importance réelle soient connues.
Profondément cachée dans les forêts se trouve Panjuis, une forteresse que la plupart des habitants considèrent comme une simple légende. Il s’agit pourtant d’une véritable construction, bien qu’elle n’ait jamais été bâtie de pierre : trois arbres gigantesques, larges d’environ douze mètres à leur base et culminant à une soixantaine de mètres, ont été façonnés de manière à entrelacer leurs troncs et leurs branches. Ceux-ci forment escaliers, salles, galeries, balcons et tours au sein d’un immense château vivant.
Panjuis était autrefois la demeure de Teremon, roi des pixies. Après sa mort au début du XIVe siècle CV, l’ordre qui régnait dans la communauté s’effondra progressivement ; la végétation envahit les structures et les pixies se dispersèrent dans les forêts environnantes. Des bandes de bakemono finirent par s’emparer de la forteresse. En 1359 CV, elles étaient dirigées par Choin au Nez Bleu, qui commandait plusieurs centaines de ses semblables.
Une partie de Panjuis est depuis abandonnée aux araignées et à diverses créatures maléfiques, et les environs immédiats de la forteresse ont acquis une réputation particulièrement sinistre. Des pixies dispersés continuent néanmoins à s’intéresser aux trésors et souvenirs laissés dans leur ancienne demeure.
Tomyris, le « Terrain de Rencontre », est le lieu le plus important de la confédération issacorte. Son cœur est une haute colline nue entourée d’un cercle de monolithes de pierre. Plusieurs habitations se trouvent à proximité, notamment celle de la Zarina, titre porté par le grand chaman des Issacortae. Celui-ci demeure à Tomyris toute l’année et assure la garde du lieu, contrairement au haut roi ou à la haute reine, qui réside ordinairement auprès de sa propre tribu.
À chaque équinoxe d’automne, les chefs des huit tribus quittent leurs communautés et se réunissent à Tomyris. Le grand chaman y accomplit notamment les rites destinés à prévoir l’hiver et l’année à venir, tandis que le haut souverain tranche les conflits que les différents chefs n’ont pu résoudre eux-mêmes. Des conseils exceptionnels sont également convoqués en cas d’invasion, de catastrophe naturelle ou de mort du haut roi ou du grand chaman. Le haut souverain est choisi parmi les chefs tribaux par leur vote, tandis que le grand chaman désigne son propre successeur, dont l’installation doit être reconnue par les chefs.
Tomyris est donc ce qui se rapproche le plus d’un centre politique dans le bassin de l’Ama, sans jamais constituer une capitale régionale. Son autorité ne concerne directement que les Issacortae et même ceux-ci restent attachés à l’autonomie de leurs tribus.
Les plus anciennes traditions du bassin parlent des Maraloi, une race mystérieuse d’humains ou peut-être de gens-esprits qui aurait dominé les Étendues du Nord plusieurs millénaires auparavant. Grands, à la peau claire, ils maîtrisaient une magie aujourd’hui incomprise et fabriquaient leurs armes et leurs outils en bronze, le fer leur étant toxique. Ils combattirent longtemps les oni, les ogres mages et d’autres humanoïdes. La diffusion des armes de fer dans le bassin semble avoir finalement renversé le rapport de forces, mais nul ne sait si les derniers Maraloi furent massacrés, quittèrent la région ou se mêlèrent aux peuples humains.
Les ruines des Maraloi demeurent particulièrement nombreuses dans les vallées des Koryaz, et leur souvenir reste très vivant chez les Pazruki. Chez ces derniers, un enfant à la peau exceptionnellement claire ou aux cheveux naturellement pâles est encore considéré comme portant leur marque, présage traditionnel d’un grand talent pour la magie.
Pendant une grande partie de l’histoire plus récente, les Issacortae étaient divisés en neuf tribus sans souverain commun. Cette situation changea lorsqu’une grande force wu-haltan menée par Udegachan envahit d’abord les terres des Tayanulchi avant de poursuivre ses attaques plus profondément dans le territoire issacort. Les tribus, incapables de résister séparément, réunirent leurs chefs à Tomyris. Sur les conseils du grand chaman Mynorg, elles élurent Mezin, chef des Tayanulchi, comme premier haut roi.
Sous le commandement de Mezin, les Issacortae renversèrent le cours de la guerre. Udegachan fut finalement tué par Mezin lui-même et les Wu-haltai furent repoussés. Le haut roi mourut toutefois d’une flèche perdue au cours de cette même bataille. Sa mort transforma presque immédiatement la victoire en crise politique : les Tayanulchi considéraient que la menace disparue rendait inutile la fonction de haut roi, tandis que les huit autres tribus élurent Argistis pour succéder à Mezin.
Les Tayanulchi refusèrent de reconnaître Argistis. Les huit tribus restantes les exclurent alors de leur communauté et bâtirent Rartu, Argistikhin, Eralaban et Teishaban afin de les isoler. Lorsque de nouvelles hordes humanoïdes surgirent des marécages, les Tayanulchi durent donc combattre seuls, tandis que certains de leurs anciens alliés participaient même au pillage de leurs terres. Après une bataille contre des bakemono à la colline de Namaskar, leur reine Triala annonça avoir reçu la vision d’une terre septentrionale abondante en rennes et en saumons, aux hivers doux et aux forêts riches en nourriture.
Les derniers clans tayanulchi suivirent Triala vers le Pays des Démons des Neiges. Aucun ne revint jamais. Leur sort demeure inconnu : ils peuvent avoir péri dans les glaces, poursuivre leurs migrations quelque part dans le Grand Nord ou avoir réellement découvert la contrée promise par leur reine. Les huit tribus demeurées dans le bassin constituent depuis lors l’actuelle confédération issacorte.
Au début du XIVe siècle CV, un autre déclin toucha Panjuis avec la mort du roi pixie Teremon. L’ancienne communauté féerique se dispersa et des bakemono prirent progressivement possession de la forteresse vivante. En 1359 CV, Panjuis était devenue l’une des nombreuses petites enclaves dangereuses qui parsèment les forêts du bassin, sans qu’aucune de ces puissances locales soit assez forte pour imposer son autorité à l’ensemble de la région.